Para conocer el caudal de un río se mide el nivel de la lámina de agua en un lugar de sección conocida y estable, que se llama estación de aforos.

En la estación de aforos existe una relación entre el nivel del agua y el caudal, que se llama curva de gasto. Para ajustar estas curvas de gasto hay que realizar muchas mediciones directas de caudal, que se conocen como Aforos Directos.